Величине су између неколико микрона и једног милиметра. Имају осам ногу и живе у води, маховини и алгама. Открио их је немачки зоолог Јохан Гезе крајем 18. века, који им је наденуо необичан назив јер су га подсећали на медведиће.
Сматрају се најиздржљивијим створењима на свету. Пронађени су у гротлу вулкана, на Антарктику и у морским дубинама, а 2007. су га астронаути тестирали и на услове у свемиру. Примерци воденог медведа успели су да преживе свемирски вакуум и сунчево зрачење целих десет дана. Могу поднети хиљаду пута већу количину радијације од људи и шестероструко већи притисак него што је присутан у Маријанском рову, најдубљој тачки на Земљиној површини.
У неповољним условима ступају у полуосушено стање криптобиозе, у којој могу остати и неколико деценија. Испуштају сву воду из организма, а органе облажу својеврсним шећерним гелом. Научници верују да ова бића постоје већ пола милијарде година, што значи да су преживела свих пет масовних истребљења живих врста.
